De financiële situatie voor biotechbedrijven is momenteel erg moeilijk. In het tweede kwartaal van dit jaar daalde de investering in deze sector met 65%. Volgens Sara Choi, partner bij het venture capital-bedrijf Wing VC, zitten biotechbedrijven vast in een ‘vallei van de dood’. Dit betekent dat ze moeite hebben om genoeg geld te krijgen om hun onderzoek voort te zetten. De moeilijke situatie is veroorzaakt door een onstabiele economie en uitdagingen die specifiek voor de biotechsector gelden. Bedrijven moeten nu met minder geld meer bereiken. Voorheen konden biotechbedrijven honderden miljoenen dollars krijgen om een team op te bouwen en een platform te ontwikkelen. Nu verwachten investeerders dat een bedrijf al een ontwikkelingskandidaat heeft voor een investering van bijvoorbeeld 50 miljoen dollar. In het verleden investeerden investeerders vaak in bedrijven met een platform, zelfs als de ontwikkelingsdoelen nog vrij vaag waren. Tegenwoordig moeten bedrijven echter al een hele pipeline van producten hebben om een tweede ronde van investeringen te krijgen. Dit is waar de ‘vallei van de dood’ om draait: biotechbedrijven moeten zuinig omgaan met hun geld, want ze kunnen niet zomaar een groot team inhuur of een mooi kantoor betalen. Alles draait om het tonen van waardevolle producten. Ondanks een stijging van de investeringen in levenswetenschappelijke startups van 2021 tot midden 2024, daalde dit in de laatste kwartalen weer. De biotechsector is nog lang niet uit de moeilijkheden. Biotechbedrijven zijn vaak afhankelijk van geld van farmaceutische bedrijven. Deze grote bedrijven investeren in vroege fase-onderzoek om toegang te krijgen tot nieuwe innovaties. Veel farmaceutische bedrijven spelen ook een rol als venture capitalisten. Hoewel ze graag nieuwe ideeën willen steunen, hebben biotechbedrijven vaak al geld nodig voordat ze concrete resultaten kunnen tonen. Volgens Sara Choi is het momenteel het moeilijkst om geld op te halen voor een ‘Series B’-ronde, zowel in de biotechsector als in andere sectoren. De markt heeft zichzelf gecorrigeerd na een periode waarin investeerders en farmaceutische bedrijven veel geld investeerden om deel te nemen aan de ‘feeststemming’. Nu moeten biotechbedrijven zich richten op het behalen van concrete resultaten. De ‘vallei van de dood’ beschrijft de situatie waarin biotechbedrijven vastzitten nadat ze een eerste ronde van investeringen hebben gekregen, maar niet genoeg geld hebben om voldoende data te verzamelen voor een tweede ronde. IPO’s (beursgang) zijn voor biotechbedrijven minder een optie om geld op te halen. In 2021 waren er meer dan 100 biotech-IPO’s, maar dit jaar zijn het er minder dan 10. Venture capitalisten zijn nu voorzichtiger en richten zich meer op het beschermen van hun bestaande investeringen dan op het maken van nieuwe. Ze willen ervoor zorgen dat de bedrijven waarin ze al hebben geïnvesteerd genoeg geld hebben om door te kunnen gaan. Technologie zoals AI en machine learning kan de situatie verbeteren. Zo biedt Eli Lilly kleine bedrijven gratis toegang tot AI-modellen, in ruil voor data die de modellen kunnen verbeteren. Dit kan biotechbedrijven helpen om efficiënter te werken en langer te overleven. Farmaceutische bedrijven investeren ook meer in vroege fase-onderzoek, zoals de samenwerkingen tussen Novo Nordisk en Variant Bio, en AstraZeneca en Tempus AI. Ondanks de moeilijke situatie blijft Sara Choi geïnspireerd door de moed van biotech-ondernemers die hun bedrijf starten in deze uitdagende tijd. Het vergt veel doorzettingsvermogen om in de biotechsector te overleven, maar juist nu komen de meest vastberaden ondernemers naar voren.
