Chinese bedrijven zijn niet langer alleen maar actief in de achtergrond van de farmaceutische industrie of produceren ze alleen maar kopieën van bestaande medicijnen. Dankzij regelgevingswijzigingen is er een snelle versnelling van innovatie binnen China zelf, waardoor Chinese farmaceutische bedrijven aan de voorpunt van de industrie komen. Grote farmaceutische bedrijven kijken steeds vaker naar Chinese biotechbedrijven voor nieuwe producten, met 35% van de deals in 2025 die afkomstig zijn uit China. Het land is ook snel uitgegroeid tot een centrum voor snellere en goedkopere klinische proeven. In 2024 haalde Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals een groot mijlpaal door AstraZeneca te overtroffen als wereldwijde sponsor van klinische proeven. Deze opkomst is echter niet zonder wrijving verlopen. Wetgevers kijken argwanend naar mogelijke beveiligingsrisico’s die Chinese bedrijven kunnen veroorzaken bij zaken met Amerikaanse bedrijven. Na jaren van discussie hebben ze deze zorgen recent aangepakt via de Biosecure Act. Deze wet, die deel uitmaakt van de National Defense Authorization Act, verplicht Amerikaanse bedrijven met federale subsidies of contracten om de leveringsketens te verbreken met bepaalde Chinese bedrijven. Ondanks deze obstakels is China een wereldwijde kracht geworden in farmaceutisch onderzoek en ontwikkeling. Welke bedrijven leiden deze verandering? Idea Pharma volgt al lange tijd bedrijfsspecifieke R&D-trends via zijn jaarlijkse Innovation and Invention Index. En met de snelle opkomst van China heeft Idea dit jaar een nieuw rapport uitgebracht in samenwerking met SAI MedPartners, waarin de top 10 Chinese bedrijven worden geïdentificeerd die niet alleen innovatieve medicijnen ontwikkelen, maar die ook commercieel succes boeken. Hier zijn de top drie uit het rapport en wat ze uniek maakt. Hengrui, opgericht in 1970, heeft een goed gevestigde aanwezigheid op de wereldwijde markt met 30 gecommercialiseerde medicijnen in China en 20 in de Europese Unie, de VS en Japan. Met nog eens 100 onderzoeksmiddelen in meer dan 400 lopende klinische proeven is Hengrui goed gepositioneerd om verder te groeien. Het bedrijf sluit belangrijke farmaceutische deals af, waaronder overeenkomsten met GSK en Merck & Co. Hun pipeline bevat een aantal veelbelovende kandidaten, waaronder een onderzoeksmiddel voor GLP-1/GIP-obesitas, ontwikkeld in samenwerking met Kailera Therapeutics, dat hen in de toekomst mogelijk in staat stelt om te concurreren met Eli Lilly’s blockbuster Zepbound. “De leidende positie van Hengrui wordt vooral ondersteund door drie structurele drijfveren: een robuuste financiële prestatie, een duurzame hoge-intensiteits R&D-investering en een constante stroom van innovatieve medicijnproducten”, aldus het rapport. “In 2024 verhoogde het bedrijf zijn R&D-uitgaven met 33,8% ten opzichte van het vorige jaar, wat leidde tot een stijging van 30,6% in innovatieve medicijnomzet tot ongeveer RMB 13,9 miljard (USD $1,9 miljard) en een zeer efficiënte vertaling van R&D-investeringen in commerciële prestaties.” Naast obesitas baant Hengrui zich een weg in vaste tumoren, vooral in de gynaecologische oncologie voor aandoeningen zoals borst- en eierstokkanker. Maar hun focusgebieden zijn verder uitgebreid tot long- en immunologische aandoeningen, cardiovasculaire ziekten en neurologie. “Met lopende productgoedkeuringen, uitbreiding van de pipeline en verdieping van de wereldwijde samenwerkingen positioneert Hengrui zich steeds meer aan de voorpunt van wereldwijde farmaceutische innovatie”, aldus het rapport. BeOne Medicines, vroeger bekend als BeiGene, heeft zich afgestemd van zijn Chinese wortels met een nieuwe naam en nieuwe hoofdkantoor in Zwitserland. Het bedrijf stond echter nog steeds op de tweede plaats in de index van Idea en SAI. Opgericht in 2010 door een Amerikaanse ondernemer en een Chinees-Amerikaanse wetenschapper, boekte het oncologiegerichte bedrijf ongeveer $3,8 miljard aan wereldwijde omzet vorig jaar, gedreven door sterke verkopen van zijn blockbuster bloedkankerbehandeling Brukinsa en zijn slokdarmkankermedicijn Tevimbra. “De leiding van BeOne wordt vooral ondersteund door zijn diepe R&D-capaciteiten, doorbraakcommercialisatie van vlaggenschipproducten en versnelde globalisatie”, aldus het rapport. “Het bedrijf staat consistent op de eerste plaats in R&D-uitgaven onder nationale collega’s, met R&D-investeringen die ongeveer 52% van de omzet in 2024 uitmaken, waardoor een robuuste basis wordt gelegd voor zijn innovatiemotor door middel van duurzame, gedisciplineerde investeringen.” BeOne heeft meer dan 40 klinische en commerciële activa en meer dan 175 lopende klinische proeven wereldwijd. Hun pipeline van antilichaam-drugconjugaten, proteïndegraders, kleine moleculen en multispecifieke antilichamen omvat niet alleen hun veelbelovende lymfomedicijn sonrotoclax, dat mogelijk in 2026 op de markt komt, maar ook een aantal andere potentieel eerste-in-klasse-kandidaten. Het bedrijf heeft zijn capaciteiten op het gebied van B-celmaligniteiten geslepen en hoopt nieuwe therapieën te leveren voor acute myeloïde leukemie. Maar het richt zich ook op vaste tumoren, waaronder long-, borst-, gynaecologische en darmkanker. “Met systematische R&D-planning en een snel vooruitgaande globaliseringsstrategie versnelt het bedrijf de transitie van China’s oorspronkelijke innovatie van ‘volger’ naar ‘leider’ en herdefinieert het de aanwezigheid van Chinese farmaceutische innovatie op de wereldwijde markt”, aldus het rapport. Opgericht in 2000 met als primaire focus generieke medicijnen, heeft Sino Biopharmaceutical in 2018 een bewuste keuze gemaakt om zich te richten op innovatie, met een diepe pipeline in oncologie, longziekten, hepatologie en chirurgie/pijnbestrijding. Belangrijke kandidaten zijn hun CDK-remmer, culmerciclibcapsule, die net is goedgekeurd in China voor twee uitdagende soorten geavanceerde borstkanker — HR-positief en HER2-negatief — en een potentieel eerste-in-klasse MASH-medicijn, waar vroege onderzoeken aan tonen dat het mogelijk is om leverfibrose om te keren bij patiënten met geavanceerde ziekte. In 2024 genereerde het bedrijf $1,7 miljard uit nieuwe geneesmiddelen en $1,51 miljard uit verkopen van oncologiemedicijnen, en nu kijkt het bedrijf uit naar verdere uitbreiding door middel van samenwerkingen en wereldwijde expansie, volgens het rapport. In juli nam het bedrijf volledige controle over de Chinese oncologiegerichte biotech LaNova Medicines en zijn acht klinische stadiumdrugs. De overname volgde op twee opvallende successen voor LaNova, waaronder zijn begeerde PD-1/VEGF bispecifieke antilichaam, dat werd aangekocht door Merck, en een antilichaam-drugconjugaat dat werd aangekocht door AstraZeneca. “Sino heeft een pragmatische, stap-voor-stap-strategie gevolgd. Dit omvat het inlicenseren van innovatieve therapieën van internationale spelers … terwijl ze tegelijkertijd hun eigen innovatieve geneesmiddelen voor buitenlandse registratie vooruit helpen om wereldwijde onbevredigde klinische behoeftes te dekken”, aldus het rapport. Als de leidende bedrijven in een opkomende golf van Chinese farmaceutische innovatie zullen deze bedrijven de komende jaren in de gaten gehouden moeten worden.
