Twee farmaceutische bedrijven, Lilly en Eisai, hebben hun ontwikkelingsprogramma’s van medicijnen tegen de ziekte van Alzheimer verdedigd, ondanks een onderzoek dat suggereert dat de werking van deze medicijnen minder klinisch relevant is dan eerder werd aangenomen. Een review van Cochrane, een onafhankelijke organisatie die wetenschappelijke onderzoeken analyseert, concludeert dat de effecten van zogenaamde anti-amyloïd medicijnen op het vertragen van cognitieve achteruitgang en dementie zeer beperkt zijn. Volgens het onderzoek zijn de resultaten ‘afwezig of minimaal’ en vallen ze ‘ver beneden de drempel voor wat als minimaal klinisch belangrijk verschil wordt beschouwd’. De hoofdauteur van het onderzoek, de neuroloog en epidemioloog Francesco Nonino van het IRCCS Institute of Neurological Sciences in Bologna, Italië, legt uit: “Er is nu voldoende bewijs dat er geen klinisch betekenisvol effect is. Hoewel eerdere onderzoeken statistisch significante resultaten lieten zien, is het belangrijk om onderscheid te maken tussen statistische significantie en klinische relevantie. Het komt vaak voor dat onderzoeken statistisch significante resultaten vinden die geen betekenisvol verschil opleveren voor patiënten.” Daarnaast ontdekten de onderzoekers dat anti-amyloïd medicijnen waarschijnlijk het risico verhogen op zwelling en bloedingen in de hersenen, ook wel bekend als ‘amyloid-related imaging abnormalities’ (ARIA). Bij de meeste patiënten werden deze afwijkingen gezien op hersenscans zonder dat er duidelijke symptomen optraden. Omdat de rapportering van symptomen in verschillende onderzoeken inconsistent was, zijn de langetermijneffecten nog onduidelijk. ARIA is een bekende bijwerking van anti-amyloïd medicijnen. Patiënten moeten daarom regelmatig hersenscans ondergaan om te controleren op de ontwikkeling van ARIA tijdens en na de behandeling. Het onderzoek analyseerde gegevens uit 17 klinische onderzoeken met in totaal 20.342 patiënten, die allemaal keken naar de impact van anti-amyloïd medicijnen bij mensen met lichte cognitieve stoornissen of milde dementie door de ziekte van Alzheimer. Voorstanders van deze medicijnen hadden eerder gesuggereerd dat ze effectiever zouden zijn in deze vroege fase van de ziekte, voordat deze verder gevorderd is. Op basis van de Cochrane-review concluderen de auteurs dat toekomstige onderzoeken die gericht zijn op het verwijderen van amyloïd-eiwit waarschijnlijk geen duidelijk voordeel voor patiënten zullen opleveren. Zij vragen onderzoekers om alternatieve behandelmethoden te overwegen. De review bevatte gegevens uit onderzoeken naar twee goedgekeurde medicijnen: Kisunla (donanemab) van Lilly en Leqembi (lecanemab) van Eisai, ontwikkeld in samenwerking met Biogen. Beide bedrijven verdedigen hun medicijnen, die de eerste zogenaamde ziekte-modificerende therapieën zijn die voor deze ziekte zijn goedgekeurd. Een woordvoerder van Lilly zei hierover: “Donanemab kreeg in oktober 2024 goedkeuring voor de Britse markt, na een grondige en onafhankelijke beoordeling van de klinische bewijzen. De ziekte van Alzheimer is een progressieve neurodegeneratieve aandoening. In het 18 maanden durende fase III-onderzoek TRAILBLAZER-ALZ 2 (NCT04437511) toonde donanemab een vertraging van cognitieve en functionele achteruitgang aan bij mensen met vroege symptomatische Alzheimer. Wij blijven ervan overtuigd dat donanemab klinisch effectief is en waarde toevoegt voor patiënten.” De woordvoerder voegde toe: “De Cochrane-review combineert gegevens van meerdere anti-amyloïdtherapieën, waaronder moleculen die in klinisch onderzoek zijn mislukt en nooit regulatoire goedkeuring hebben gekregen. Deze groepsindeling is een significante methodologische beperking die de conclusies van de review over goedgekeurde therapieën ondermijnt.” Ondertussen noemde een woordvoerder van Eisai de analyse ‘wetenschappelijk twijfelachtig’ omdat verschillende ineffectieve antistoffen en mislukte onderzoeken onterecht werden gecombineerd met effectieve, goedgekeurde anti-amyloïdbehandelingen zoals lecanemab. Eisai benadrukte: “Uitgebreide langetermijnklinische gegevens, waarbij patiënten tot vier jaar werden behandeld, en wereldwijde praktijkervaring met meer dan tienduizend patiënten tonen aan dat patiënten die lecanemab krijgen, blijven profiteren van deze behandeling. Wereldwijd is lecanemab goedgekeurd door meer dan vijftig regelgevende instanties.”