De hoop dat GLP-1-medicijnen, die een grote invloed hebben op de stofwisseling en hartgezondheid, ook kunnen helpen bij de bestrijding van de ziekte van Alzheimer, heeft een zware tegenslag geleden. Dit kwam naar voren toen twee grote klinische proeven, genaamd Evoke en Evoke+, mislukten. Samen namen deze studies meer dan 3.800 mensen met een vroege vorm van Alzheimer op om te onderzoeken of Novo Nordisk’s semaglutide de hersenfunctie kan behouden. Volgens Novo was het medicijn na twee jaar volgen niet significant beter dan een placebo. Hoewel semaglutide wel enkele biologische markers verbeterde die verband houden met Alzheimer, vertraagde het niet de voortgang van de ziekte. Novo heeft geen specifieke gegevens bekendgemaakt, maar heeft besloten om de verlengde perioden van de proeven te stoppen. De hoogste resultaten zullen op 3 december worden gepresenteerd op een medisch congres in San Diego, terwijl de volledige resultaten in maart zullen worden onthuld. De studies bieden misschien het meest definitieve antwoord tot nu toe op een vraag waar wetenschappers al meer dan tien jaar naar kijken. Vroege onderzoek suggereerde dat GLP-1’s nuttig kunnen zijn tegen ziekten die zenuwcellen vernietigen, door hersenontstekingen te verminderen, de ophoping van schadelijke eiwitten te ontmoedigen en ‘insulinesignalisering’ te verbeteren, een vitale celproces die eetlust, stemming en geheugen reguleert. Eerder werd een GLP-1-medicijn van Novo, liraglutide, onderzocht als mogelijke behandeling voor Alzheimer. Deze proef mislukte op zijn hoofddoel, hoewel bepaalde ‘secundaire’ en ‘exploratoire’ eindpunten suggereerden dat het medicijn licht effecten kon hebben op cognitie en het behoud van grijze stof in de hersenen. ‘Aangezien er een groot onbevredigd behoeft is bij de ziekte van Alzheimer en er een aantal indicatieve gegevens zijn, voelden we ons verantwoordelijk om het potentieel van semaglutide te onderzoeken, ondanks een lage kans op succes,’ zei Martin Holst Lange, wetenschappelijk directeur en hoofd van onderzoek en ontwikkeling bij Novo, in een verklaring. ‘We zijn trots op het uitvoeren van twee goed gecontroleerde fase 3-proeven bij de ziekte van Alzheimer die de hoogste normen van onderzoek en strenge methodologie voldoen,’ voegde Holst toe. De aandelen van Novo, die op de New York Stock Exchange worden verhandeld, daalden met 8% rond het midden van donderdagochtend, tot net onder $44 per aandeel. Hoewel er een paar matig effectieve medicijnen van Biogen, Eisai en Eli Lilly de afgelopen jaren beschikbaar kwamen, blijft Alzheimer een van de meest uitdagende doelwitten in de farmacologie. Daarom hadden analisten van Wall Street weinig verwachtingen dat de studies van Novo positieve resultaten zouden opleveren, volgens Andrew Tsai van Jefferies. Tsai betoogde in een brief aan zijn cliënten dat deze proeven een win-win situatie boden voor een bedrijf als Biogen. Hadden ze geslaagd, zouden ze waarschijnlijk een andere grootspender op de markt voor Alzheimer-behandelingen hebben gebracht die bewustzijn voor de ziekte kan creëren. Dit zou op zich de opname van Biogen’s Leqembi kunnen verhogen, maar ook het potentieel om ‘anti-amyloïde’ medicijnen te combineren met een GLP-1-medicijn. Aan de andere kant verwijderde hun mislukking ‘technisch een overhang’ voor Biogen, ‘wat de concurrentieverhoudingen kan verzachten’ en de verkoop van Leqembi mogelijk kan versnellen, schreef Tsai. ‘Novo heeft een verbetering van Alzheimer-gerelateerde biomarkers in beide proeven genoteerd. We kijken uit naar verdere resultaten … wat een weg naar voren voor semaglutide als onderdeel van een combinatietherapie kan suggereren,’ zei Howard Fillit, mede-oprichter en wetenschappelijk directeur van de Alzheimer’s Drug Discovery Foundation, in een verklaring. ‘Bestaande anti-amyloïde medicijnen vertragen cognitieve achteruitgang met ongeveer 30%,’ zei Fillit, ‘dus therapies die gericht zijn op andere mechanismen zullen cruciaal zijn terwijl we aan de overige 70% werken.’ Breder gezien heeft het mislukken van Novo ‘een geringe doorwerking’ op andere grote spelers in de obesitas-medicijnenmarkt zoals Lilly, Amgen en Pfizer, volgens analist Carter Gould van Cantor Fitzgerald. In zijn eigen brief verklaarde Gould dat andere bedrijven die ‘incretine’ therapies onderzoeken voor neurologische aandoeningen niet zo Alzheimer-gericht zijn als Novo. Lilly beweerde bijvoorbeeld recentelijk dat een nieuw incretine-medicijn in hun pipeline, brenipatide, ‘optimale eigenschappen heeft voor neurowetenschappelijke indicaties.’ In dat brede onderzoeksterrein wordt brenipatide echter eerst getest als behandeling voor alcoholgebruiksstoornis en opioïdegebruiksstoornis. ‘We verwachten dat er meer neurowetenschappelijke proeven zullen verschijnen binnen deze klasse van medicijnen,’ schreef Gould.
