Vier jaar geleden zagen we een recordaantal biotechbedrijven naar de beurs gaan, dankzij de interesse van investeerders in medicijnontwikkelaars tijdens de COVID-19-pandemie. Sindsdien hebben veel van deze eens hoogvliegende biotechs echter niet aan de verwachtingen voldaan, waardoor ze nu minder waard zijn dan het geld op hun bankrekeningen. Vroeger probeerden deze bedrijven hun toekomst te redden door van koers te veranderen, te verkopen of te fuseren. Maar nu eisen gefrustreerde investeerders dat deze ‘zombie-biotechs’ zich afsluiten en het geld teruggeven aan de aandeelhouders. Dit creëert een investeringskans voor een onverwacht bedrijf: Xoma Royalty. Xoma Royalty, bekend om zijn inzet op toekomstige inkomsten uit geneesmiddelen, sluit momenteel probleemgeplaatste biotechs af. Door deze deals krijgt Xoma geld terug aan aandeelhouders, en het bedrijf profiteert door het intellectuele eigendom van de afgeschoven biotechs te verkopen. ‘Wij bouwen een naam op als bedrijf dat het goed doet voor A, onze partners, en B, het biotech-ecosysteem,’ zegt Owen Hughes, CEO van Xoma. Xoma was ooit een traditioneel biotechbedrijf dat geneesmiddelen ontwikkelde en verlicentieerde. Maar in 2017 veranderde het van koers om in plaats daarvan royalty’s op geneesmiddelen te verzamelen. Sindsdien heeft Xoma royalty-rechten verworven op zes geneesmiddelen die nu op de markt zijn, waaronder Roche’s snel verkopende ooggeneesmiddel Vabysmo. Andere geneesmiddelen waar Xoma een belang in heeft, bevinden zich nog in klinische testfases. Xoma merkte dat veel bedrijven die enkele jaren geleden naar de beurs gingen, nu in moeilijkheden verkeren. ‘Die bedrijven zijn nu zo ver gevorderd dat ze negatieve data hebben en besluiten niet meer te bestaan,’ zegt Brad Sitko, de chief investment officer van Xoma. ‘Ze proberen uit te vinden hoe ze het kapitaal terug kunnen geven aan aandeelhouders.’ Xoma besloot in te grijpen en ziet de grote hoeveelheid biotechs die minder waard zijn dan hun kasreserves (een bedrijf schatte dat er bijna 300 zijn) als een manier om te diversifiëren en hun eigen balans te versterken. In 2024 sloot Xoma deals om Kinnate Biopharma en Pulmokine over te nemen en af te sluiten. Tussen juni en augustus nam het Turnstone Biologics, Mural Oncology, HilleVax en Lava Therapeutics over. Xoma steunde ook een deal die XenoTherapeutics, een non-profit, sloot voor Essa Pharma. Deze deals weerspiegelen zowel de moeilijke financieringsklimaat in de biotechsector als de bereidheid van publieke investeerders om de raad van bestuur van probleemgeplaatste geneesmiddelenbedrijven uit te dagen. Enkele biotechbedrijven, zoals Acelyrin, Essa, Keros Therapeutics en Pliant Therapeutics, hebben druk van aandeelhouders gekregen of zelfs directe oproepen om zich af te sluiten in plaats van fusies na te streven. Sommigen, zoals iTeos Therapeutics en Third Harmonic Bio, hebben dit gedaan. In het verleden bespraken biotech-raadsleden zelden liquidaties als een ‘echte toekomstoptie’, maar dat verandert nu, volgens Eason Hahm, een directeur bij de investeringsbank William Blair. ‘Raden en investeerders zeggen: “Kijk, ik denk dat ik een betere beslissing kan nemen over waar dat kapitaal het beste gebruikt kan worden, misschien beter dan het gewoon in een ander bedrijf te stoppen.”’ Xoma is niet het enige bedrijf dat dit doet. Sommige investeringsmaatschappijen, zoals KKR en OrbiMed, bieden creatieve manieren om bedrijven te financieren die moeilijker geld kunnen ophalen via publieke aandelenemissies. Andere, zoals hedge fund Tang Capital Partners en investeringsfonds Alis Biosciences, sluiten zich aan bij Xoma in het doen van buy-and-liquidate-deals. Tang, via zijn acquisitie-vehicle Concentra Biosciences, is bijzonder actief geweest en heeft onder andere Cargo Therapeutics, Elevation Oncology en Kronos Bio overgenomen. Een analyse van William Blair van de zes buy-and-liquidate-deals in het tweede kwartaal van 2025 vond $1,5 miljard aan gezamenlijk netto-kasgeld op de balansen van de verkopers. ‘We hebben gezien dat het tempo van dit soort deals in 2025 is versneld, voornamelijk omdat we een kruispunt in de biotechsector bereikten waar het moeilijk bleef om geld op te halen en er een sterkere oproep kwam om dat kapitaal terug te geven,’ zegt Hahm. Enkele van de druk komt van de beperkte partners die venturebedrijven ondersteunen. ‘Ze worden heel gefrustreerd als de VCs geen geld terugsturen,’ zegt Chris Garabedian, voorzitter en CEO van biotechbedrijf Xontogeny en portfoliomanager van de Perceptive Xontogeny Venture Fund. ‘“Wij hebben $30 miljoen aan je fonds gecommitteerd, en we hebben nog niet eens één cheque teruggekregen na vijf jaar?”’ zegt Garabedian. ‘En daarom is elke VC gefocust op: hoe kunnen we uitstappen?’ Als bedrijven zoals Xoma of Tang laten zien dat ze bereid zijn een liquidatie-aanbod te doen, worden biotechs gedwongen ‘verantwoordelijker’ om te gaan met hun R&D-uitgaven, schreef Cantor Fitzgerald in een notitie van februari. Als ze slagen, kunnen investeerders hun vrijgekomen geld naar andere biotechs sturen, zei Garabedian. ‘De meeste zouden zeggen dat dat een goed ding is.’ ‘Het probleem is dat de raad van bestuur en de managementteams meestal bezorgd zijn over hun voortbestaan. Zij zijn de laatsten die een bedrijf willen zien sluiten, omdat ze hun baan verliezen.’ Xoma ziet de deals die het sluit als een korte, maar cruciale dienst die de biotechsector moet helpen om weer op de voeten te komen. De rendementen op veel beursgangen zijn slecht geweest, en tonen aan dat biotechs efficiënter moeten omgaan met hun geld, zegt Hughes. ‘Wij zullen terugkeren. Dat doen we altijd,’ zegt Hughes. ‘Maar wij, als sector, moeten bepaalde dingen doen om het kapitaal terug te lokken.’ ‘Het overnemen van deze bedrijven,’ voegt hij toe, ‘is slechts een van de vele dingen die gedaan moeten worden.’
