Chinese medicijnproducenten zijn uitgegroeid tot concurrenten, partners en vernieuwers van grote westerse farmaceutische bedrijven. Sommige analisten zeggen dat ze nu op de vooravond staan van een nog grotere sprong op het wereldtoneel. ‘Ik zie deze bedrijven als bedrijven die de mogelijkheid hebben om wereldwijde, volledig geïntegreerde biotechbedrijven te worden,’ zegt Michael Rome, managing director en hoofd van het therapeutische investeringsteam bij Foresite Capital. Hoewel er geen strikte definitie is voor wat een groot internationaal bedrijf in de farmaceutische sector uitmaakt, delen topbedrijven meestal enkele kenmerken, vooral op het gebied van omzet en verkoop, zegt Rome. ‘Wanneer je op het punt staat om meer dan tien miljard te groeien en je hebt producten op de markt die op weg zijn om miljardenwaarde te worden, ben je per definitie een grotere speler in de sector,’ zegt hij. Chinese bedrijven zoals Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals voldoen al aan sommige van deze criteria. Hengrui is een van de opkomende farmaceutische reuzen van China met een lange geschiedenis en een verbonden toekomst. ‘Hengrui heeft geneesmiddelen die in China zijn goedgekeurd,’ zegt Rome. ‘Ze hebben meerdere joint ventures gevormd met andere bedrijven om hun geneesmiddelen wereldwijd te registreren.’ Het bedrijf, dat meer dan 50 jaar geleden werd opgericht, trekt internationale aandacht. In 2024 heeft het AstraZeneca ingehaald als de wereldwijde leider in klinische studies, gemeten aan zijn diepe pipeline, die 100 onderzochte geneesmiddelen en 400 lopende klinische studies omvat. Hengrui is goed gepositioneerd voor toekomstige groei, volgens een rapport van IDEA Pharma, dankzij zijn sterke financiële prestaties, voortdurende R&D-investeringen en zijn commercieel succesvolle geneesmiddelen. Hengrui heeft ook overeenkomsten gesloten met bedrijven zoals Merck & Co. en GSK. Vorige zomer ondertekende Hengrui een pact van 500 miljoen dollar met GSK, waarbij GSK buiten China de rechten kreeg op het experimentele chronisch obstructieve longziekte-geneesmiddel van Hengrui en tot 11 andere potentiële therapieën. De overeenkomst kan uiteindelijk 12 miljard dollar waard zijn. Hengrui is niet het enige Chinese farmaceutische bedrijf op de horizon. Bedrijven zoals Shenzhen Salubris Pharmaceuticals en Haisco Pharmaceutical Group zijn ook bedrijven om in de gaten te houden. Tot nu toe hebben ze de meeste infrastructuur in China, zegt Rome, en hun globale expansiestrategie is nog onzeker. Maar wellicht niet voor lang. ‘Ik denk dat je absoluut deze bedrijven zult zien opgroeien tot wereldwijde spelers,’ zegt hij. ‘Ze hebben wereldklasse R&D-organisaties die in de afgelopen jaren zeer snel zijn uitgebreid, en de kwaliteit van de wetenschap is indrukwekkend.’ Andere bedrijven die in sectoranalyses worden genoemd voor het succesvol omzetten van innovatie in globale commerciële potentie zijn BeOne Medicines, vroeger BeiGene, dat zijn oorsprong in China heeft maar nu een globaal bedrijf is met hoofdkantoor in Zwitserland, en Sino Biopharmaceutical, dat is overgeschakeld van een primair focus op generieke geneesmiddelen naar innovatie. Chinese bedrijven winnen een concurrentievoordeel terwijl hun toegang tot financieel kapitaal zich uitbreidt en regulatiewijzigingen een biotechboom hebben opgewekt. Het land breidt zich ook uit in omvang. Hoewel China al een leider is in de oncologie, beweegt het zich naar andere gebieden van drugontwikkeling, waaronder metabole ziekten en immunologie en neurologie, volgens McKinsey. ‘Wat China het meest onderscheidt, is de R&D-snelheid,’ zegt het bedrijf. ‘Vroege ontdekkings- tot IND-cycli zijn 50% tot 70% sneller dan de rest van de wereld vanwege parallelle workflows, dichte CRO-ecosystemen en een cultuur van uitvoeringsintensiteit.’ Chinese bedrijven hebben ook meer wetenschappelijke geloofwaardigheid verkregen sinds het land lid is geworden van de International Council for Harmonisation of Technical Requirements for Pharmaceuticals for Human Use, die normen voor klinische studies stelt, en publiceren hun werk steeds vaker in ‘top-tier journals’, volgens McKinsey. Maar terwijl het potentieel er is voor Chinese bedrijven om de sprong te maken naar de internationale top, kan de weg die ze nemen afwijken van die van gevestigde westerse farmaceutische bedrijven. ‘Wat interessant is aan de Hong Kongse kapitaalmarkten is dat je de zelfde soort M&A-cycli niet ziet als in de VS, en de verwachtingen van investeerders zijn een beetje anders,’ zegt Rome. Ze waarderen partnerschappen en de bouw van volledig geïntegreerde bedrijven. Er zijn enkele potentiële verwarrende factoren die de voortgang naar de bredere markt kunnen verstoren, waaronder gespannen relaties tussen China en andere landen. Dit omvat de VS, die in december de Biosecure Act heeft aangenomen, die bedoeld is om Amerikaanse bedrijven druk te zetten om de supply chain-band te verbreken met bepaalde Chinese bedrijven om de nationale veiligheid te beschermen. Ondanks deze risico’s lijken de factoren die de opkomst van Chinese farmaceutische bedrijven aandrijven, zoals sterke R&D, financiële voordelen en innovatieve pipelines, waarschijnlijk voort te zullen gaan, waardoor sommige van hen de internationale markt binnenkomen.
