Met het weekendbericht dat Novartis de neurowetenschappelijke RNA-biotech Avidity Biosciences voor 12 miljard dollar wil overnemen, wordt het langetermijnstrategie van het farmaceutische bedrijf duidelijk. Ronny Gal, chief strategy and growth officer bij Novartis, gaf eerder al aan dat Novartis zich wil richten op innovatie door te investeren in gebieden waar het het grootste impact kan hebben. De overname van Avidity is een duidelijk voorbeeld van deze strategie. Hoewel Novartis een premie van meer dan 45% heeft betaald voor Avidity, past de aankoop binnen het grotere plan van Gal. De overname toont ook het belang dat biopharma-bedrijven nog steeds hechten aan RNA-technologie, die Avidity gebruikt om zeldzame neuromusculaire aandoeningen te behandelen. Hoewel mRNA een belangrijke rol speelde in de COVID-19-vaccins, heeft deze technologie recentelijk te maken gehad met terugslag van regulerende instanties en gezondheidsleiders. Voor Novartis is de overname van Avidity een risico, maar het is ook een onderdeel van wat Gal de ‘secret sauce’ van Novartis noemt: grote stappen nemen met wetenschappelijk bewijs en het bedrijfstalent van Novartis gebruiken om dit tot een succes te maken. Avidity is misschien niet het bekendste bedrijf op het gebied van RNA-technologie, maar het heeft een reputatie opgebouwd voor het openen van de deur naar nieuwe toepassingen die doelwitten buiten het normale bereik mogelijk maken. CEO Sarah Boyce zei eerder dat Avidity’s specialiteit ligt in het leveren van RNA. De late-stage pipeline van Avidity richt zich op zeldzame ziekten zoals Duchenne-spierdistrofie, facioscapulohumerale spierdistrofie en myotone dystrofie type 1. Duchenne-spierdistrofie is in het bijzonder een moeilijk doelwit geweest voor grote farmaceutische bedrijven, met Pfizer als opvallend voorbeeld dat vorig jaar uit de race is gestapt. Terwijl RNA-technologie zijn hoogtepunt bereikte met verschillende nieuwe goedkeuringen een paar jaar geleden, heeft Avidity zijn leveringsbenadering toegepast op manieren waarop geen ander bedrijf heeft gepoogd. Het bedrijf heeft ook vroegere stadium cardiovasculaire levering onderzocht, wat heeft geleid tot programma’s die worden overgedragen aan een nieuw bedrijf voordat de overname door Novartis plaatsvindt. De overname van Avidity weerspiegelt een vergelijkbare inspanning van Novartis om een impact te maken in een gebied waar het al succes heeft gehad. Het weerspiegelt ook een bredere trend onder geneesmiddelenproducenten van een renaissance in de neurowetenschappen. Enkele van de grootste deals van dit jaar hebben betrekking op neurogeneesmiddelkandidaten, waaronder de aankoop van Intra-Cellular Therapies door Johnson & Johnson voor 14,6 miljard dollar voor een potentiële blockbuster voor schizofrenie en depressie, en een lijst met kandidaten die gericht zijn op ziekten zoals Alzheimer, angst en psychose. Het is de grootste deal van dit jaar tot nu toe. AbbVie heeft ook 1,2 miljard dollar neergelegd voor een enkel middel tegen depressie, wat de belangstelling van grote farmaceutische bedrijven voor nieuwe neurogeneesmiddelen benadrukt. Neurowetenschappen zijn al jaren een van de belangrijkste pijlers van Novartis. Het bedrijf heeft neuromusculaire aandoeningen al een specifiek doelwit gemaakt voor fusies en overnames met de aankoop van AveXis in 2018, die een van de eerste goedgekeurde gentherapieën, Zolgensma, voor de zeldzame kinderziekte spinale spieratrofie bracht. Hoewel Zolgensma ooit het duurste medicijn ter wereld was, is het nu een betrouwbare blockbuster ondanks marktsaturatie en concurrentie. Met Avidity breidt Novartis het neuromusculaire doelwit uit, zelfs terwijl het bedrijf probeert slanker te worden door eenheden zoals zijn generieke Sandoz-tak, zijn oogbedrijf Alcon en zijn diergeneeskundige eenheid in de afgelopen tien jaar te verkopen. De focus ligt nu op het verkennen van nieuwe wetenschappelijke gebieden die passen bij de pijlers van het bedrijf, zoals Gal in juni zei: ‘Er is een beweging om slanker te worden en uit te stappen uit dingen waar je niet per se de leider in gaat zijn, of waar je niet per se een verschil maakt.’ Met Avidity heeft Novartis een set geneesmiddelkandidaten gevonden waar het groot in wil investeren, terwijl het zich houdt aan het opgestelde plan.
