Onderzoekers hebben een nieuwe bioreactor ontwikkeld die afvalstoffen uit bioproductieprocessen, zoals hooggeconcentreerd afvalwater en vast organisch afval, efficiënter kan omzetten in energie. Dit kan een belangrijke stap zijn voor de farmaceutische industrie en andere sectoren waar biomassa wordt gebruikt als grondstof. De bioreactor, ontwikkeld door wetenschappers van het Japanse National Institute of Advanced Industrial Science and Technology (AIST) en Kagoshima College, werkt op basis van anaerobe bacteriën. Deze bacteriën breken organisch materiaal af zonder zuurstof, waarbij methaan als bruikbaar gas vrijkomt. Een belangrijk probleem bij het gebruik van deze techniek was dat vaste stoffen zich in traditionele reactoren vaak ophopen, waardoor de werking na verloop van tijd verslechtert. De nieuwe bioreactor, de zogenaamde ‘anaerobic baffled continuous stirring (ABCS) reactor’, lost dit probleem op door het systeem op te splitsen in een geroerd compartiment en een compartiment met schotten (baffles). Hierdoor blijven vaste deeltjes beter in beweging en wordt ophoping voorkomen. Tijdens een test van meer dan 100 dagen functioneerde de reactor stabiel en produceerde 1,62 keer zoveel methaan als traditionele systemen. In de bioproductie wordt biomassa als grondstof gebruikt, maar er blijft vaak vast organisch afval en hooggeconcentreerd afvalwater over. Dit afval moet nu vaak worden verbrand, gedroogd en ontwaterd voordat het mag worden weggegooid. Deze methodes zijn niet duurzaam, omdat ze veel energie kosten. Anaerobe vergisting biedt een duurzamer alternatief, omdat het organisch materiaal via bacteriën wordt afgebroken en het methaan kan worden gebruikt als energiebron. Volgens de onderzoekers, waaronder Isshiki en zijn team, kan deze technologie de farmaceutische industrie minder afhankelijk maken van fossiele brandstoffen. De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift *Journal of Environmental Chemical Engineering*.