Chinese biotechbedrijven lijken een nieuw stadium in te gaan. Ze zijn niet langer volledig afhankelijk van licentieovereenkomsten en kunnen nu ook gebruikmaken van buitenlandse investeerders. ‘De kapitaalmarkten zijn echt geopend in China,’ zegt Michael Rome, managing director en hoofd van het therapeutics investment team bij Foresite Capital. ‘Dit is duidelijk als je naar de Hang Seng Biotech Index kijkt.’ De index, die de top 30 biotechbedrijven in Hongkong volgt, steeg in 2025 met meer dan 64% dankzij hernieuwde marktenthousiasme en groeiend belangstelling voor China’s snel ontwikkelende farmaceutische industrie. Wijzigingen in de beursregels voor biotechbedrijven, ingevoerd in 2018, maakten het makkelijker voor Chinese bedrijven om financiering te krijgen. ‘Voorheen was die weg niet echt open voor de meeste biotechbedrijven,’ zegt Rome. Toegang tot kapitaal van de beurs betekent dat medicijnontwikkelaars niet langer primair afhankelijk zijn van licentieovereenkomsten, hoewel ze nog steeds een prominente rol spelen, zegt Rome. In 2025 sloten Chinese biotechbedrijven een recordbedrag van 138 miljard dollar aan out-licentieovereenkomsten, terwijl buitenlandse farmaceutische bedrijven hun pipelines versterken. Maar Chinese bedrijven verkennen steeds meer andere wegen. ‘Het betekent dat bedrijven meer opties hebben,’ zegt Rome. ‘Als ze een asset hebben en ze proberen hun bedrijf te financieren, zijn ze niet noodzakelijkerwijs afhankelijk van een farmaceutisch bedrijf of zelfs een venture capitalfirma.’ Alternatieve financiering geeft hen meer controle en laat hen innoveren omdat ze meer eigendom hebben van veelbelovende therapies. ‘Het wordt steeds meer vergelijkbaar met de VS op dat gebied, waar bedrijven meerdere financieringsopties hebben,’ zegt hij, en voegt eraan toe dat het ook de deur opent voor andere soorten overeenkomsten. ‘Ik denk dat we in de toekomst meer deals zullen zien die uiteindelijk echte fusies en overnames zijn in plaats van licentieovereenkomsten.’ De interne doelstellingen van China helpen deze veranderingen te stimuleren, waaronder een duw in de rug om de toegang tot medicijnen voor de eigen bevolking te vergroten. Regulerende hervormingen en andere veranderingen door de Chinese overheid hebben ook de biotechgroei bevorderd. Ze richten zich niet langer primair op generieke geneesmiddelen, maar willen een voet aan de grond krijgen in de voorhoede. Geneesmiddelen die wereldwijd aan populariteit winnen, worden ook populairder in China. ‘We zien nu alle geneesmiddelen die grote geneesmiddelen zijn geworden in de VS en de wereldwijde markten, zoals PD-1-remmers voor kanker en GLP-1’s… nu eigenlijk beginnen door te breken in China,’ zegt Rome. China is een leidende innovator geworden in de oncologie, met activa die 51% van alle in ontwikkeling zijnde antilichaam-drugconjugaten en 48% van bispecifieke monoclonale antilichamen uitmaken. Een bispecifiek middel, ivonescimab, gelicenseerd door Summit Therapeutics, heeft al vroege tekenen laten zien dat het kan concurreren met het blockbuster-geneesmiddel Keytruda van Merck & Co. Het land staat ook aan de voorhoede van de ontwikkeling van T-celengagers voor auto-immuunziekten, zegt Rome. Een vergelijkbare aanpak met CAR-T-celtherapie heeft enkele vroege successen geboekt. Terwijl de technologie in de kliniek moet worden gevalideerd, kunnen T-celengagers vergelijkbare effectiviteit bieden zonder sommige van de ernstiger bijwerkingen, waardoor een veiligere, patiëntvriendelijkere therapie wordt geboden, zegt Rome. Terwijl veel belanghebbenden graag gebruik willen maken van Chinese vooruitgang, zijn er ook nadelen, waaronder terughoudende VS-China-relaties en regelgevingsonzekerheden. De FDA blijft voorzichtig in haar benadering van China-gebaseerde trials, zegt Rome. ‘De positie van de FDA is relatief consistent geweest met betrekking tot het willen van een meerderheid van patiëntgegevens in de VS bij registratietrials,’ zegt Rome. ‘Ons perspectief is dat je nog steeds moet voldoen aan het precedent dat de FDA in het verleden heeft gegeven.’ Er zijn ook geopolitieke risico’s om rekening mee te houden. ‘We volgen de situatie zeer nauwlettend,’ zegt Rome. ‘Ik denk dat dit veel wetenschap zal aanvullen die momenteel in de VS gaande is, en onze hoop is dat we een nauwe samenwerking tussen de twee landen krijgen, omdat we denken dat dit uiteindelijk meer geneesmiddelen naar patiënten zal brengen in de toekomst.’
