Na een jaar vol onzekerheid door regelgeving, drugsprijzenmaatregelen, een escalerende handelsoorlog, geopolitieke conflicten en nerveuze investeerders, beginnen farmacabedrijven weer over te gaan tot overnames. Roel van den Akker, leider van farmaceutische en levenswetenschappelijke deals bij PwC in de VS, zegt dat bedrijven nu beter begrijpen wat de impact is van deze tegenwind. ‘Mensen beginnen ergens mee te kunnen, wat van een M&A-perspectief leidt tot een positie waar we optimistischer zijn over 2026,’ zegt Van den Akker. ‘Dealmaking gedijt in een omgeving met relatieve voorspelbaarheid en stabiliteit.’ Met een ongekend verlies aan omzet in het verschiet door recente en aankomende patentafschrijvingen — 47 miljard dollar in de komende vier jaar, volgens een rapport van PwC — staat Big Pharma onder druk om proactief te handelen. Potentiële kopers zullen in 2026 ‘groei op basis van precisie’ nastreven, volgens het PwC-rapport, waarbij nuttige gegevens boven alles staan om specifieke gaten in de pipeline te vullen, in plaats van brute kracht megadeals. Innovatie op gebieden zoals cardiometabolisme, neurowetenschappen, oncologie en immunologie is sterk, en kopers zullen waarschijnlijk gebruikmaken van die vooruitgang. Hoewel analisten al jaren een terugkeer naar de vorm van farmaceutische M&A hebben voorspeld, voelt 2026 als cruciaal, zegt Van den Akker. Afgelopen jaar werd farmaceutische leiders geconfronteerd met een reeks verrassingen die niet ophoofden, wat een rem op potentiële deals zette, zegt Michael Abrams, beheerder bij adviesbureau Numerof & Associates. ‘Ik denk niet dat mensen de trauma’s waaraan uitvoerders in de eerste helft van 2025 leden, waarderen,’ zegt Abrams. ‘Elke dag was een andere schokkende kop, een ander voorstel dat ze ontwrichtte, en als we M&A zien als een maatstaf voor de sector zelf, was het erg traag om op gang te komen in de eerste zes maanden.’ Bedrijven waren bezig met ‘herorganiseren en herbegroten voor een toekomst die elke andere dag veranderde,’ wat een omgeving is die ongeschikt is voor de lange termijnbeslissingen die nodig zijn voor grote deals, zegt hij. In de tweede helft van het jaar begonnen uitvoerders zich meer thuis te voelen met de weg naar voren, en deals volgden. De dealwaarde bedroeg 50 miljard dollar in het derde kwartaal en 57 miljard dollar in het vierde kwartaal, misschien een teken van robuustere M&A in de toekomst, zegt Van den Akker. Maar onstabiele situaties zijn nog steeds maar een kopje op, en sectorleiders zijn gevoelig voor indirecte schokkende nieuws, zoals de VS-interventie in Venezuela, zegt Abrams. ‘Ontwaken op die zaterdagochtend wekte die angst op, en het is zeker geen aanmoediging om meer risico’s te nemen,’ zegt Abrams. ‘Hoe agressiever de buitenlandse politiek van de VS is, hoe groter de achtergrondangst is voor iedereen, binnen of buiten de farmaceutische sector, over wat er komt.’ Beslissingen over buitenlandse politiek beïnvloeden ook de relaties tussen de VS en China, wat een bron van kwetsbaarheid is voor de VS-biopharmaceutische sector, zegt Abrams. ‘Als China de levering stopt, heeft dat enige serieuze implicaties,’ zegt Abrams. China is ook een belangrijke bron van potentiële M&A geworden. De olifant in de kamer is de snelle opkomst van biotechnologische innovatie in het land, en de VS-biopharma kijkt in die richting voor deals die het meeste impact hebben in de minste tijd, zegt Van den Akker van PwC. ‘De afgelopen jaren zijn de uitdagingen meer gaan over rentetarieven, geopolitiek, meestbegunstigdenoverleg, enz. — en nu gaat het iets meer over hoe we de opstelling en structuur van de sector kunnen veranderen op een manier die het speelveld kan egaliseren met wat er in China gebeurt,’ zegt Van den Akker. De opkomst van de Chinese biotechnologie heeft de M&A-markt beïnvloed, met 1 op de 3 licentieovereenkomsten die door VS-bedrijven uit het land komen, zegt hij. Dat is een stijging ten opzichte van bijna nul drie jaar geleden, merkt hij op. ‘Het landschap van innovatie is uitgebreid, en er zijn meer hooginnovatieve clusters, zoals Cambridge of Zuid-San Francisco, die wereldwijd bestaan,’ zegt Van den Akker. ‘Het wordt iets meer een koperemarkt waar mensen steeds selectiever worden.’
