PsiThera, een voormalige dochteronderneming van Roivant Sciences, heeft onlangs bekendgemaakt dat het 47,5 miljoen euro heeft opgehaald in een Series A ronde. Dit geld zal worden gebruikt om hun portfolio van geneesmiddelen gericht op tumornecrosefactor (TNF) verder te ontwikkelen. PsiThera, vroeger bekend als Psivant Therapeutics, maakt gebruik van een eigen kunstmatige intelligentie (AI) platform om nieuwe moleculen te ontdekken die biologische werking kunnen hebben in een orale vorm. De eerste investeerders zijn onder andere Lightstone Ventures en Samsara BioCapital, die de rondes mede-leidden, evenals Roivant, YK Bioventures en Eurofarma Ventures. Biologische geneesmiddelen die TNF als doelwit hebben, zoals Humira en Enbrel, hebben de behandeling van veel auto-immuunziekten veranderd. Deze medicijnen zijn effectief tegen een breed scala aan ziekten en genereren jaarlijks miljarden dollars. Echter, ze worden toegediend via injecties of infusies, wat ze duurder en moeilijker te produceren en toedienen maakt. PsiThera streeft ernaar deze biologische geneesmiddelen om te zetten in orale medicijnen die goedkoper zijn en gemakkelijker in te nemen. Het bedrijf maakt gebruik van AI om nieuwe manieren te vinden om TNF te binden en te blokkeren. Ze geloven dat ze kleine moleculen kunnen laten doen door de kleine veranderingen in de structuur van het eiwit, ook wel eiwitbeweging genoemd, te voorspellen en te simuleren, aldus Woody Sherman, de oprichter en chief innovation officer van PsiThera. Een recente uitkomst van Kymera Therapeutics, waar een oraal eiwitdegraderend middel veilig bleek en werkte op een ontstekingsdoelwit, heeft de enthousiasme van PsiThera verhoogd. PsiThera beweert dat hun AI-platform de tijd die wetenschappers besteden aan het vinden van een potentieel molecuul tot optimalisatie voor preklinische studies kan verkorten. Er zijn echter sceptici die twijfelen of AI-ontworpen geneesmiddelen hoogwaardige medicijnen kunnen vinden. De weinigen die het tot klinische testen hebben gehaald, zoals het neurovasculaire geneesmiddel van Recursion Pharmaceuticals, hebben geen betekenisvolle werkzaamheid getoond. Sherman en PsiThera-CEO Eric Shaff zijn zich bewust van deze twijfels. Ze blijven echter volhouden dat het nog vroeg is en dat wat nu als een utopie lijkt voor de toekomst van AI-geneesmiddelontwikkeling uiteindelijk realiteit kan worden. “AI kan het spel veranderen, maar mensen hebben een essentiële rol in het proces,” aldus Shaff. PsiThera is in 2022 afgestoten van Roivant, dat bedrijven zoals Telavant en Dermavant heeft gelanceerd als onderdeel van hun ‘hub-and-spoke’ biotechcreatiemodel. PsiThera is gebouwd rondom hun drug discovery engine, aldus Shaff, en is extern gelanceerd nadat ze TNF als eerste doelwit hadden geïdentificeerd. Het bedrijf plant om hun leidend programma kandidaat volgend jaar te selecteren.
