Merck & Co (MSD) heeft besloten om zijn plannen voor een £1 miljard onderzoek- en ontwikkelingscentrum (R&D) in King’s Cross, Londen, te schrappen. Bovendien zal het bedrijf al zijn onderzoeksinvesteringen in het Verenigd Koninkrijk stopzetten. Dit is een zware klap voor de Britse levenswetenschappelijke sector. De Amerikaanse farmaceut begon minder dan twee jaar geleden met de bouw van het R&D-hub, dat de hoofdvestiging van het bedrijf in het VK zou worden. Naast het stopzetten van nieuwe investeringen in het VK zal MSD ook al zijn R&D-operaties in het land beëindigen voordat dit jaar ten einde is. Hierdoor verliezen 125 wetenschappers hun baan bij het London Bioscience Innovation Centre (LBIC) en het Francis Crick Institute. Een woordvoerder van MSD zei dat deze beslissingen onderdeel zijn van het ‘multi-year optimisation’-plan van het bedrijf, waarmee het zijn wereldwijde operationele kosten met $3 miljard wil verlagen tegen 2027. Dit plan werd ingevoerd nadat de prestaties van het bedrijf in de eerste helft van 2025 tegenvielen. MSD gaf aan dat de Britse operaties slachtoffer werden van bezuinigingen vanwege een gebrek aan ‘betekenende vooruitgang bij het aanpakken van het gebrek aan investeringen in de levenswetenschappen’. Echter, het gebrek aan investeringen was niet het enige punt van kritiek van MSD. Het bedrijf was ook ontevreden over de ‘algemene onderwaardeering van innovatieve medicijnen en vaccins’ door de Britse overheid, een mening die ook wordt gedeeld door concurrent AstraZeneca. Ook de Britse farmaceut, het grootste Britse bedrijf naar marktwaarde, heeft vorig jaar besloten om plannen voor een $450 miljoen vaccinproductiefabriek in Liverpool te schrappen, nadat de overheid te weinig financiering beloofde. Sindsdien lijkt de relatie niet verbeterd te zijn, aangezien de CEO van AstraZeneca, Pascal Soriot, overweegt om het bedrijf naar de Amerikaanse beurs te verplaatsen. De hele farmaceutische sector is teleurgesteld over de situatie in de Britse levenswetenschappen. Een rapport van de Association of the British Pharmaceutical Industry (ABPI) toont aan dat buitenlandse directe investeringen met 58% daalden tussen 2021 en 2023. Dit rapport verscheen tijdens een impasse tussen de farmaceutische sector en de Britse gezondheidsminister Wes Streeting over de prijsstelling van medicijnen voor de NHS. Streeting zei dat hij niet wil dat patiënten worden ‘opgelicht’ door farmaceutische bedrijven die zijn prijsdeal afwijzen. De ABPI waarschuwt dat als er geen deal wordt gesloten, dit patiënten kan schaden, omdat farmaceutische bedrijven mogelijk hun producten niet in het VK zullen introduceren.
