Het recente partnerschap tussen Novavax en farmagigant Pfizer heeft het verloop van een moeilijke periode voor de vaccinensector veranderd. Volgens CEO John Jacobs van Novavax kan dit partnerschap het begin zijn van ‘veel meer om te komen’ voor Novavax. Het licentieverdrag met Pfizer, bekendgemaakt vorige week, maakt gebruik van de adjuvant vaccinplatform van Novavax voor de ontwikkeling van twee onbekende Pfizer-producten. Na een voorschot van 30 miljoen dollar, kan Novavax nog eens 500 miljoen dollar verdienen als de producten de R&D- en verkoopdoelstellingen halen. Het deal bouwt voort op de voorspoed die Novavax in 2024 genereerde met een samenwerking met Sanofi rond COVID-19 en griepvaccins, die uiteindelijk 1,2 miljard dollar waard kunnen zijn. Het hart van het recente succes van Novavax is Matrix-M, een eigendomssysteem afgeleid van zeepbomenextract. ‘Matrix-M kan de immuniteit verbeteren en de antigenbelasting verminderen, wat goed is voor de veiligheid,’ zei Elaine O’Hara, Novavax’ hoofdstrategie. Matrix-M is ook een veelzijdige adjuvant met toepassingen ‘voor zowel proteïne- als virustype-antigenen,’ aldus O’Hara, en kan ook werken met mRNA-gebaseerde vaccins. Zijn brede potentieel betekent dat Matrix-M ook nuttig kan zijn buiten de infectieziekte-sector, waar oncologievaccins op de markt komen. ‘Wij gebruiken R&D op een andere manier,’ zei John Jacobs, CEO van Novavax. Hoewel Novavax niet kan onthullen welke bedrijven momenteel Matrix-M testen met hun vaccins, zei Jacobs dat Novavax ‘het sterkste belang ooit’ krijgt en een ‘pijplijn van potentiële partnerschappen’ heeft opgebouwd die in de toekomst tot materiële of overdrachtsovereenkomsten kunnen leiden. ‘Wij hebben de intentie om nog veel meer deals naar voren te brengen,’ aldus hij. Het bedrijf zal echter zijn dealmakende streep moeten handhaven in een moeilijke sector met toenemende uitdagingen. Onder leiding van HHS-secretaris Robert F. Kennedy Jr. hebben gezondheidsregulators vaccins strenger gaan reguleren. Na het verwijderen van leden van de invloedrijke Advisory Committee on Immunization Practices van de CDC, heeft Kennedy het panel opnieuw opgebouwd met enkele bekende vaccinsceptici. Het comité heeft sindsdien een reeks omstreden aanbevelingen gedaan, waaronder verwaterde richtlijnen voor hepatitis B-vaccins. Eerder deze maand kondigde HHS ook plannen aan om het Amerikaanse kindervaccinatieschema nauwer af te stemmen op die van andere ontwikkelde landen zoals Denemarken, dat kinderen alleen tegen 10 ziekten inent, in tegenstelling tot 18 in de VS. En ACIP blijft verbaasd. In een podcastinterview vorige week twijfelde de voorzitter van het comité of polio- en mazelenvaccins nog steeds nodig zijn in een tijd van verbeterde hygiëne en suggereerde dat persoonlijke vrijheid een hogere prioriteit zou kunnen zijn dan de volksgezondheid voor ACIP in de toekomst. De FDA heeft intussen het mogelijkheid overwegen om strengere regels voor vaccin klinische proeven op te stellen door eis te stellen op echte wereldgegevens in plaats van de surrogaateindpunten die al lang de gouden standaard zijn in de sector. Toenemende vaccinhouding in de VS heeft een meetbare impact op farmaceutische bedrijven. Moderna CEO Stéphane Bancel schakelde recent de Amerikaanse regelgeving in als reden voor het stopzetten van nieuwe investeringen voor fase 3-testing van vaccins die worden beïnvloed door overheidsaanbevelingen voor de ‘voorbereidbare toekomst.’ Toch blijft Jacobs optimistisch over de toekomst van Novavax, hoewel het bedrijf een moeilijke herstart heeft gehad nadat hun COVID-vaccin ontwikkelingsproblemen had en vervolgens geen grote marktdekking kreeg. ‘Er is onzekerheid in de macro-omgeving, wat heeft geleid tot terughoudendheid, maar niet waar het voor ons telt,’ aldus Jacobs. Een van de sleutels tot de strategie van Novavax is het behouden van non-exclusiviteit in deals, zodat ze kunnen samenwerken met een breed scala aan bedrijven, aldus Jacobs. Novavax zal ook blijven investeren in hun eigen pijplijn, die late fase kandidaten voor COVID en griep omvat, naast preklinische middelen voor gordelroos en C. diff. Maar de R&D-doelstellingen van het bedrijf gaan verder dan het brengen van nieuwe producten op de markt. ‘Wij gebruiken R&D op een andere manier,’ aldus Jacobs. ‘Wij gebruiken het om data en extra bewijs te genereren rond Matrix-M. R&D is een evergreen-engine om nieuwe partnerschappen te faciliteren en ons de kans te geven om partners toe te voegen voor de komende jaren.’ Het deal met Pfizer kan de kickstart zijn die ze nodig hebben. ‘Het is een validatie van onze technologie door wereldleiders die de sector begrijpen en wetenschappelijke en zakelijke experts hebben die weten hoe ze technologie zoals deze moeten waarderen,’ aldus Jacobs.
