Ondanks het faillissement van 23andMe bezat het bedrijf nog steeds een schat aan persoonlijke genetische gegevens van miljoenen mensen toen het in het begin van dit jaar bekendmaakte dat Regeneron het bedrijf zou overnemen. Uiteindelijk was het gewenste gegevens de reden dat de deal niet doorging. Zevenentwintig Amerikaanse staten en het District of Columbia spanden een rechtszaak aan om de verkoop van klantengegevens zonder toestemming te blokkeren. Toegang tot de enorme genetische database van 23andMe was al lange tijd centraal in het bedrijfsmodel van het ooit nog startende bedrijf. Maar een ander bedrijf op het gebied van persoonlijke genetica, Sequencing.com, werkt anders. ‘Wanneer het farmaceutische bedrijf je klant is, probeer je eigenlijk alleen het DNA van de consument te verzamelen om een database op te bouwen,’ aldus Dr. Brandon Colby, oprichter en CEO van Sequencing.com. Colby, een arts van opleiding, streefde naar een andere aanpak voor direct-to-consumer persoonlijke genetica toen hij Sequencing.com in 2017 oprichtte. Dit bedrijf beweert het enige HIPAA- en US-EU-Zwitserse Privacy Shield-compliante bedrijf te zijn voor persoonlijke genetische analyse. Bovendien biedt het consumenten ook bredere inzichten in hun DNA, aldus Colby. ‘Wij zijn een heel ander bedrijf dan wat mensen gewoonlijk associëren met thuis-DNA-testen,’ aldus hij. ‘Wij kijken naar het gehele genoom van een persoon, dus naar elk enkel gen in hun genoom.’ Volledige genomische sequentieanalyse onderzoekt bijna alle DNA van een patiënt, in tegenstelling tot tests van bedrijven als 23andMe en Ancestry.com, die alleen een deel ervan analyseren. ‘Je laat je genoom slechts één keer sequentie analyseren, en daarna gaat het om de analyse van die informatie, het rapporteren van die informatie, het onderzoeken van die gegevens gedurende de rest van je leven, in plaats van dat je meer genetische tests nodig hebt,’ aldus Colby. Hoewel dit type werk gericht is op consumenten, blijven DNA-tests van invloed op de farmaceutische sector en de brede onderzoekswereld. Zo verzamelen de non-profitorganisaties Native BioData Consortium en Spectrum Biobank gegevens van niet-Europese populaties die historisch ondervertegenwoordigd zijn in genetische gegevensverzameling, wat de diversiteit in klinisch onderzoek kan bevorderen. Farmaceutische bedrijven hebben ook het potentieel van genetische databases gezien, van de drugontwikkelingspartnerschap van 23andMe met GSK in 2018 tot het recente interesse van Regeneron in de overname van het bedrijf. Sequencing.com richt zich voornamelijk op mensen die op zoek zijn naar de oorzaak van een mysterieuze ziekte en die geïnteresseerd zijn in preventie en gezondheidsmonitoring. Dezelfde gegevens uit hun tests kunnen ook worden gebruikt om te voorspellen hoe mensen reageren op bepaalde medicijnen. Bijvoorbeeld, Sequencing.com beweert dat het 3.839 genetische varianten van het RYR1-gen test om te voorkomen dat mensen een reactie krijgen op anesthesie. Colby gelooft dat de FDA spoedig genetische testen zal verplichten als onderdeel van de meeste klinische proeven. ‘Er zijn al enkele medicijnen waar de FDA waarschuwingen op heeft gezet [die zeggen] dat een persoon een genetische test nodig heeft voordat ze worden voorgeschreven,’ aldus hij. ‘Genetische testen zijn krachtig om te voorspellen of een persoon een ernstige bijwerking zal hebben of zelfs de dood kan veroorzaken bij een subset van mensen.’ Hoewel samenwerking met farmaceutische bedrijven niet het primaire doel van Sequencing.com is, gelooft Colby dat er waarde kan zijn in het partnerschap met klinische onderzoekers, waarbij klanten specifieke mogelijkheden per studie worden aangeboden, evenals compensatie voor deelname. ‘Ze kunnen ervoor kiezen om in te stemmen en de klant zou daarvoor een voordeel krijgen,’ aldus hij. ‘De klant wordt nooit automatisch ingeschreven.’ Colby zei dat het bedrijf in januari een dergelijke deal met een onderzoekspartner zal bekendmaken. Maar terwijl het bedrijf zijn werkgebied uitbreidt, erkent Colby ook dat er bepaalde risico’s zijn verbonden aan hun capaciteiten. Voor al hun kracht en belofte zijn bedrijven op het gebied van menselijke genetica geplaagd door controverses die verder gaan dan eigendom en privacy van patiëntengegevens. Hiertoe behoren genetisch gebaseerde embryo-selectie door bedrijven als Herasight en Nucleus Genomics, die beweren dat ze toekomstige ouders de mogelijkheid bieden om de eigenschappen van hun baby te kiezen voordat ze een IVF-behandeling ondergaan. Zo luidt de slogan van Nucleus bijvoorbeeld: ‘heeft u de beste baby.’ Naast een mogelijke glijbaan naar eugenetica die genetisch gebaseerde embryo-selectie oproept, zijn veel van de beweringen van deze bedrijven niet wetenschappelijk onderbouwd, aldus Colby. Bovendien noemden onderzoekers in het wetenschappelijke tijdschrift Nature de opkomst van deze bedrijven ‘beangstigend’ en zei dat ze ‘polygenetische risicoscores aanbieden als onderdeel van IVF, lang voordat het volledige potentieel van de voordelen – of gevaren – bekend is.’ Zij wijzen op ziekten zoals diabetes, die niet worden veroorzaakt door mutaties in een enkel gen, maar waarschijnlijk door duizenden. Ondertussen blijft 23andMe in de problemen zitten, met zijn faillissement dat ethische en juridische vragen oproept over wie de eigenaar is van de genetische gegevens van patiënten. Na de mislukking van de verkoop aan Regeneron won het non-profitorganisatie TTAM Research Institute van oprichter Anne Wojcicki de bod op de activa van het bedrijf voor 305 miljoen dollar, met de belofte om ‘klanten keuze en transparantie te bieden met hun gegevens, inclusief de optie om hun beslissing te wijzigen over deelname aan onderzoek.’ 23andMe zei ook dat het zijn persoonlijke DNA-testen en onderzoeksdiensten als onderdeel van TTAM blijft aanbieden.
